« L’Armée du Salut est ce qui nous est arrivé de mieux le 11 septembre 2001 », déclare Claude Elliott, maire de Gander (Terre-Neuve).

Ce jour-là, aux États-Unis, lorsque 19 terroristes ont détourné quatre avions de ligne, 40 000 passagers internationaux ont été déroutés vers 15 aéroports canadiens, dont quelque 6 600 à Gander, une petite ville d’environ 9 500 habitants. Vers la fin de l’après-midi, 37 appareils commerciaux et militaires étaient stationnés sur la piste de l’aéroport.

« C’était comme dans un film », déclare le maire. « Jamais nous n’aurions imaginé recevoir tant de passagers en l’espace de deux ou trois heures ».

Le maire déclara l’état d’urgence et plusieurs organismes de la région de Gander sont venus prêter main forte. Des refuges d’urgence ont été mis sur pied, et on a distribué des couvertures et de la nourriture aux voyageurs coincés, pendant que l’horreur des événements commençait à prendre tout son sens.

L’Armée du Salut a préparé 380 000 repas sur une période de cinq jours. En outre, ses églises ont servi à héberger les passagers qui ont dormi sur le sol, dans des sacs de couchage.

« Nous avons passé 23 heures à bord de l’avion avant d’obtenir l’autorisation de débarquer », a déclaré un passager. « Puis, on nous a amenés à l’Armée du Salut, à Lewisporte, localité située à environ 45 minutes de distance de Gander. Des résidants de Lewisporte et des membres de l’Armée du Salut ont offert aux passagers de mon vol trois repas par jour, des couvertures, des brosses à dents et des articles de toilette. Le directeur de l’école élémentaire adjacente à l’immeuble de l’Armée du Salut a annulé les cours et, à notre grande joie, a mis à notre disposition des douches et des ordinateurs afin que nous puissions communiquer avec nos familles. »
Le 11 septembre 2007, le maire Elliott sera invité au consulat canadien à Philadelphie, en Pennsylvanie, où il évoquera devant quelque 150 gens d’affaires ses souvenirs de la réaction à la situation d’urgence, ce jour-là, à Gander.

Son histoire, qui est d’un grand intérêt pour les responsables de la protection civile, démontre que nous sommes tous touchés par les événements internationaux et reflète la compassion des gens pendant l’un des moments les plus sombres de l’histoire de l’humanité.

« Les résidants de Gander ont répondu à l’appel lors de cette terrible tragédie », déclare le maire Elliott, « et l’Armée du Salut a joué un rôle primordial. Je suis très reconnaissant à cette organisation de l’aide concrète et spirituelle qu’elle a apportée aux voyageurs. »